[Original text in English: «Early Sound Recording Collection and Sound Recovery Project«.
/// Nota: La traducción es parcial, están omitidos algunos detalles institucionales].
En 1877, Thomas Edison inventó el fonógrafo, la primera máquina que podía grabar sonido y reproducirlo. En la primera grabación de audio, Edison recitó: «Mary had a little lamb. Its fleece was white as snow. And everywhere that Mary went, the lamb was sure to go». Las grabaciones estaban hechas en láminas de estaño que solo aguantaban un número limitado de reproducciones. Aun así, la pequeña máquina de Edison fue un éxito inmediato, ampliamente mostrada y difundida a través de la prensa.
Tras el entusiasmo inicial alrededor de su invento, Edison se mantuvo al margen de su «máquina parlante» para mejorar la bombilla eléctrica. No volvió a trabajar en el fonógrafo hasta finales de la década de 1880, cuando los cilindros de cera reemplazaron al estaño como medio de grabación.
Antes de Edison ya existían instrumentos para grabar sonido, pero no estaban pensados para reproducir las grabaciones. El más destacado era el fonoautógrafo del francés Leon Scott.
Hubo otros inventores que se inspiraron en el trabajo de Edison para mejorar el fonógrafo. Entre ellos destacaron Alexander Graham Bell y Emile Berliner. Bell y sus socios experimentaron con grabaciones en discos y en cilindros, y su grafófono, que utilizaba grabaciones en cilindros de cera, fue muy popular como dictáfono. Berliner tuvo un gran éxito comercial con sus discos y la máquina para reproducirlos, el gramófono. Las evidencias materiales de esta historia se pueden ver y escuchar en la página web del National Museum of American History del Smithsonian.
La colección de grabaciones de sonido antiguas del Smithsonian
Edison, Bell y Berliner compitieron por inventar discos y máquinas en las que reproducirlos. Todos ellos ofrecieron objetos y documentos de referencia al Smithsonian, pasando a formar parte de las colecciones permanentes. El National Museum of American History tiene unas 400 grabaciones de audio antiguas. Estas grabaciones fueron hechas utilizando diferentes métodos y materiales, como caucho, cera de abeja, cristal, láminas de estaño y latón, porque los inventores estaban intentando encontrar un material que conservase bien el sonido. Datan de las primeras décadas de la historia de la grabación y reproducción del sonido, desde 1878 hasta 1898.
Más allá de algunas notas vagas escritas en las viejas tarjetas de catalogación, el contenido de la mayoría de las grabaciones había sido siempre un misterio, hasta que hace unos años se inventó un nuevo proceso de recuperación que está permitiendo escuchar las grabaciones. Estas grabaciones ofrecen pistas sobre el proceso de creación de sus diseñadores y arrojan un poco de luz sobre la escucha y el habla de finales del siglo XIX. Se trata de un material amplio para el análisis de los eruditos en el tema.
El proceso de recuperación del sonido
La colección de grabaciones del museo ha empezado a beneficiarse de un proceso de recuperación sonora no invasivo desarrollado por el Lawrence Berkeley National Laboratory. Para empezar, se realizó una prueba con seis grabaciones usando el equipo de escaneo instalado por Berkeley Labsat en la Library of Congress. Estos métodos de escaneo protegen los discos de posibles daños y pueden sortear muchos de los daños ya existentes. Para más detalles sobre este proceso se puede consultar la ficha técnica de Berkeley Labs.
Descubrimientos preliminares: Las grabaciones del Volta Laboratory de Bell
Estas seis grabaciones recuperadas hasta la fecha son ejemplos de los experimentos llevados en cabo en el Volta Laboratory por Bell, su primo Chichester Bell y Charles Sumner Tainter entre 1880 y 1885 (aproximadamente).
Bell y Tainter empezaron a investigar el sonido en Washington D. C. en 1879. Un año más tarde, cuando recibieron fondos del gobierno francés por su trabajo en el teléfono, fundaron un nuevo laboratorio con la ayuda de los conocimientos de química de Chichester Bell, y siguieron su trabajo de investigación sonora hasta que disolvieron su sociedad a principios de 1886. Las colecciones del Smithsonian contienen máquinas experimentales, grabaciones y documentos del Volta Laboratory. La Library of Congress tiene las notas personales y del laboratorio de esta época de ambos Bells.
En tres ocasiones (28 de febrero de 1880, 6 de abril de 1880 y 30 de octubre de 1881), Volta Associates depositó cajas de estaño selladas en el Smithsonian. Las dos primeras contenían objetos y documentos sobre el fotófono, un dispositivo inventado para transmitir el sonido a través de las ondas de luz. La tercera contenía un aparato y notas pertenecientes a un nuevo método para grabar el sonido, el grafófono. En aquella época, Bell se estaba enfrentando a numerosos problemas con sus patentes del teléfono, por lo que intentaba evitar futuras disputas sobre su fotófono y grafófono con estos depósitos sellados que, llegado el caso, servirían como prueba de sus inventos. No obstante, no surgió ningún pleito, así que la cajas permanecieron cerradas durante casi 50 años. Finalmente, fueron abiertas por funcionarios del Smithsonian en 1937, en presencia de las hijas y de un nieto de Bell.
Las grabaciones:
1. Disco negativo de cobre galvanizado, depositado en octubre de 1881 en una caja de estaño sellada.
2. Grabación en disco de cristal, producida fotográficamente el 17 de noviembre de 1884.
3. Grabación en disco de cristal, producida fotográficamente el 11 de marzo de 1885.
4. Grabación en disco en cera verde sobre soporte de latón, probablemente de 1885.
5. Grabación en cera sobre cartón duro, probablemente de 1885.
6. Grabación en cera sobre cartón duro, probablemente de 1885.
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